Les jauges à film magnétique sont utilisées pour mesurer de manière non destructive l'épaisseur d'un revêtement non magnétique sur des substrats ferreux. La plupart des revêtements sur l'acier et le fer sont mesurés de cette manière. Les jauges magnétiques utilisent l'un des deux principes de fonctionnement suivants : l'arrachement magnétique ou l'induction magnétique/électromagnétique.
Les jauges magnétiques de tirage utilisent un aimant permanent, un ressort calibré et une échelle graduée. L'attraction entre l'aimant et l'acier magnétique rapproche les deux. Plus l'épaisseur du revêtement qui les sépare augmente, plus il est facile d'arracher l'aimant. L'épaisseur du revêtement est déterminée en mesurant cette force d'attraction. Les revêtements plus minces auront une attraction magnétique plus forte, tandis que les films plus épais auront une attraction magnétique comparativement moindre. Les tests effectués avec des jauges magnétiques sont sensibles à la rugosité de la surface, à la courbure, à l'épaisseur du substrat et à la composition de l'alliage métallique.
Les instruments à induction magnétique utilisent un aimant permanent comme source du champ magnétique. Un générateur à effet Hall ou une magnétorésistance est utilisé pour détecter la densité du flux magnétique à un pôle de l'aimant. Les instruments à induction électromagnétique utilisent un champ magnétique alternatif. Une tige ferromagnétique souple enroulée avec une bobine de fil fin est utilisée pour produire un champ magnétique. Une deuxième bobine de fil est utilisée pour détecter les variations du flux magnétique.
Ces instruments électroniques mesurent la variation de la densité du flux magnétique à la surface d'une sonde magnétique lorsqu'elle s'approche d'une surface en acier. La magnitude de la densité du flux à la surface de la sonde est directement liée à la distance du substrat en acier. La mesure de la densité du flux permet de déterminer l'épaisseur du revêtement.